La Rioja es el lugar donde la naturaleza se presenta en todas sus posibles formas: nieve en las sierras en invierno, viñedos de olor mediterráneo y una tierra de secano que llega a ser tan profunda como intensa. Allí se recogen, en parte, aspectos de toda la geografía española, que se refuerzan con el propio paso del Camino de Santiago a lo largo de las tres etapas y la variante que recorren la comunidad riojana, donde Navarrete es, entre los 937 kilómetros de la vertiente francesa del camino, una parada que cabe destacar por su gran encanto.

Su cultura, tanto material como inmaterial, sigue viva después de todos estos años: la alfarería, la agricultura y el vino son, aquí, los principales impulsores de la sociedad.

Navarrete es, ante todo, un pueblo con una identidad propia. Apartados del mundanal ruido, sus casi tres mil habitantes viven entre pedregosas callejuelas de aspecto medieval y un inconmensurable paisaje rural. El municipio cuenta con muchos recursos turísticos, entre los que se hallan las enormes huellas de su propia historia. Son siglos los que se adhieren a las piedras que conforman Navarrete, un pueblo cuya esencia parece detenida en el tiempo, lo que lo vuelve ideal como parada del Camino de Santiago. Allí se cruzan los efluvios del vino, la arcilla y el sudor de sus viticultores y artesanos con las historias de sus visitantes. «¡Cada uno es una historia!r», explica Juan Cruz, gestor del albergue municipal de peregrinos de Navarrete que cada año recibe con entusiasmo a los que se animan a hacer un alto el Camino en este lugar. «Unos lo harán —continúa— por motivos religiosos, otros por motivos deportivos… depende de cada persona. Yo lo hice por primera vez en 1999 como un reto personal y, desde entonces, me ha gustado tanto que no solo lo he terminado recorriendo varias veces, sino que también terminé como hosteleror». En el caso de los albergues, de hecho, Cruz destaca especialmente el papel que juega la cocina, un lugar «para que la gente conviva y cuente sus experienciasr».

Para él resulta imposible «explicar por qué engancha tantor». Navarrete es, al fin y al cabo, fiel representante de lo que significa La Rioja: desde el pequeño cerro que domina el valle, el pueblo se antoja tranquilo y singularmente lleno de vida, como una pequeña reliquia del pasado. Es por ello que su cultura, tanto material como inmaterial, sigue viva después de todos estos años: la alfarería, la agricultura y el vino son, aquí, los principales impulsores de la sociedad. «Navarrete es un lugar que suelen escoger los peregrinos más experimentados. Es un sitio para reflexionar, para estar en contacto con la naturaleza y con la genter», señala Cruz.

El paraíso sí existe

La mística del Camino de Santiago en esta región es tal que es posible realizarlo en cualquier época del año, gracias en parte a la cultura social existente entorno al vino, que ha llegado a construir un particular estilo de vida. Tanto es así que las opciones de las visitas a viñedos son, como sus exuberantes extensiones, casi infinitas: se pueden ver a pie, en quad, en segway e incluso en globo aerostático. En el caso de Navarrete es posible, incluso, visitar los viñedos a caballo, con las reminiscencias medievales que ello conlleva. Aquí todo se vuelve posible alrededor del vino, lo cual también convierte a La Rioja en una tierra de peregrinaje para los entusiastas del enoturismo. Su importancia se observa al contemplar el vino en sí como un eje central de las actividades, las cuales van desde la cata y el pisado de uva, hasta la bucólica posibilidad de practicar deportes entre las viñas.

En parte, la región es una suerte de Toscana española, con la calma que reside en el hedonismo más sencillo; con una luz tan cálida como extrañamente colorida. Además de los viñedos —una especie de jardines báquicos—, Navarrete cuenta, con puntos de interés que van más allá de lo anecdótico: es el caso de las ruinas del Hospital San Juan de Acre, sus ermitas y su antigua iglesia, cuyo retablo representa el tipo de arte más exquisito que uno puede llegar a encontrar. Es a través de la ruta del Camino de Santiago donde el pueblo se torna particularmente simbólico: a través del pantano de la Grajera, siguiendo la cañada del Prado Viejo, se llega a Navarrete, donde se alzan viejas ruinas. De estos lugares se desprende la antigua —y aún actual— vida comunitaria, articulada en muchas ocasiones a través de los distintos talleres alfareros. Su recogimiento frente a una vida eminentemente urbana, como puede darse en Logroño, provoca esta clase de conexión: hace menos de cinco décadas el 70% de la población aún se dedicaba a la cerámica de una forma u otra. Todo el pueblo vive abrazando su pasado, como lo demuestran sus calles concéntricas, recuerdo lejano de su concepción como plaza fuerte. No es para menos: en parte, caminar por Navarrete, al igual que La Rioja, es caminar por la historia.